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空母飛鷹 は姉妹艦「隼鷹」と同じ商船改造空母として昭和１７年７月に竣工、ミッドウェイ海戦後に再編された新機動部隊 第３艦隊 で隼鷹、龍驤とともに第２航空戦隊（２航戦）を構成し、直後の８月に勃発したガダルカナル島争奪戦を支援するためソロモン方面の海空戦に突入していきました。

空母としての飛鷹は、ソロモン方面初出動時に機関故障により南太平洋海戦、第３次ソロモン海戦に参加できず、また翌１８年６月の２航戦飛行機隊ソロモン進出時には内地出撃直後に魚雷攻撃を受けて航行不能に陥るなどやや不運艦のイメージがありますが、その飛行機隊は数度に渡ってラバウル、ブインへ進出し、基地航空部隊と共に奮戦しています。ソロモン方面における飛鷹飛行機隊の主要作戦は以下の通りです。

■ 昭和１７年１０月 ： 隼鷹とともにガ島近海へ進出、艦攻、艦戦による攻撃を実施。
この後、機関故障を起こした飛鷹は、搭載機を隼鷹と陸上基地へ移してトラックへ帰港

■ １０月下旬～１２月中旬 ： ラバウルへ飛行機隊を派遣（ 零戦１６、九九艦爆１７）、一部はブインへ前進して第３次ソロモン海戦に参加。

■ 翌１８年４月２日～１７日 ： １航戦飛行機隊とともにラバウル、ブインへ進出、「い」号作戦に参加。

■ ６月１０日 ： トラック進出のため隼鷹とともに横須賀を出港。
しかし同日夜、三宅島東方で雷撃を受けて航行不能に陥ったため、飛鷹飛行機隊は空路トラックを目指した。
飛鷹の離脱により、小型空母「龍鳳」が急遽２航戦へ編入される。

■ ７月～８月 ： ７月上旬にブインへ進出した飛鷹飛行機隊は７月１５日付けで龍鳳飛行機隊へ編入され、隼鷹隊、２０４空、２５１空、５８２空などとともに中部ソロモン方面の作戦に参加。約１ヶ月の戦闘で２航戦飛行機隊は半数の搭乗員を喪失する。

■ ９月１日 ： ２航戦の残存搭乗員は全員が基地航空隊転入となり、引き続き中部ソロモンでの作戦に従事することとなる。この結果、２航戦飛行機隊はゼロとなり、各飛行機隊はシンガポール、トラックなどで再建を急いだ。

■ 翌昭和１９年１月２５日～２月２０日 ： 再建された２航戦飛行機隊（隼鷹、飛鷹、龍鳳）はラバウルへ全力進出して疲弊した２０４空と交代、航空部隊総引き揚げとなる２月２０日まで２５３空とともにラバウル防空に奮戦した。１ヶ月足らずの戦闘で２航戦兵力は艦戦６９機→３７機、艦爆３６機→４機、艦攻２７→５機 と急激に消耗し、事実上壊滅状態となった。

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その後、２航戦（飛鷹、隼鷹、龍鳳）は新設６５２空とともにマリアナ沖海戦に臨みましたが、乾坤一擲の先制攻撃は失敗に終わり、米艦載機の追撃によって飛鷹は沈没、隼鷹は発着艦不能、龍鳳も小破されることとなります。

【 左 】 「い」号作戦時、山本長官に見送られる空母飛行機隊の零戦２１型

昭和１８年４月７日～１５日にかけて実施された「い」号作戦は、１航戦（ 瑞鶴、翔鶴、瑞鳳 ）２航戦 （ 飛鷹、隼鷹 ） 空母飛行機隊を基地航空戦に投入した大規模作戦でしたが、連合軍航空兵力に大打撃を与えるには至りませんでした。

写真の零戦は空母飛行機隊の１機と言われ、乱雑？とも見える応急的迷彩塗装が確認できます。

【 デザイン機解説 】