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第６航空隊 は昭和１７年４月１日、木更津で編成された艦戦隊（定数：艦戦６０、陸偵８）です。飛練教程修了直後の実戦未経験者が主体で、これに台南空、３空など南方からの帰還搭乗員が加わりました。

昭和１７年６月、ミッドウェイ作戦に参加し、ミッドウェイ島攻略後の展開部隊として６空の零戦２１機が「赤城」「加賀」「蒼龍」「飛龍」に分乗します。一方、アリューシャンを陽動攻撃する空母「隼鷹」には先任分隊長・宮野善治郎大尉の率いる零戦１２機が搭載され、隼鷹艦戦隊とともにダッチハーバーを攻撃しました。しかし、空母４隻を失う敗北によって６空はほぼ全ての機材を喪失、再び木更津で戦力再建に入ります。

２ヵ月後の８月、米軍のガ島上陸によりソロモン海空戦が始まると、６空の南東方面投入が決定されます。
練度不足の搭乗員が多かったため進出は２段階に分けられ、まず古参搭乗員による先発隊１８機が８月２１日に空路ラバウルへ進出、９月以降現地での作戦に参加しました。その後１０月７日に宮野大尉率いる本隊２７機がラバウルへ進出、結集を完了した６空はブーゲンビル島南端に完成したブイン基地へ全力進出してソロモン航空戦に突入していきます。

昭和１７年１１月１日付の改編により６空は２０４空と改称され、引き続き南東方面の航空作戦に当りました。

【 左 】 宮野善治郎 中佐
大阪府出身、海兵６５期、飛行学生３２期。
１２空を経て大東亜戦争直前に３空分隊長となり、開戦当日のルソン島侵攻で初撃墜を記録。蘭印作戦終了とともに新編の６空分隊長に転じてミッドウェイ作戦に参加し、昭和１７年１０月、６空とともにラバウルへ進出。２０４空へ改称以後も分隊長、飛行隊長として航空消耗戦の陣頭に立った。昭和１８年６月１６日、ルンガ沖船団攻撃の際、艦爆隊護衛中に敵戦闘機と乱戦となり行方不明となる。全軍布告、二階級特進で海軍中佐に進級。
人格・技術共に卓越した指揮官として知られ、最近では神立尚紀氏の緻密な取材による伝記小説 『 零戦隊長 二〇四空飛行隊長 宮野善治郎の生涯 』 （2011年、光人社）でその誠実・剛健な人柄を知ることができます。

【 デザイン機解説 】
６空の零戦３２型「Ｕ－１３８」の塗装図（※）を参考にいたしました。「Ｕ」は６空の部隊符号。６空ラバウル進出時の主要装備機は２号零戦（３２型）と伝え られますが、２１型も多数混在していたと思われます。
（※） 『 日本海軍戦闘機隊 』 （２０１０年、大日本絵画）１７１頁

ミッドウェイ海戦後、昭和１７年７月１４日の改編で再建機動部隊「第３艦隊」が編成され、空母「瑞鶴」は「翔鶴」「瑞鳳」とともに第１航空戦隊を構成しました（ ※ 第２航空戦隊は「飛鷹」「隼鷹」「龍驤」）しかし、この新機動部隊の飛行機隊も、１か月後に勃発したソロモン海空戦に呑み込まれていくことになります。ソロモン方面における「瑞鶴」戦闘機隊の主要作戦は以下の通り。基地航空部隊同様、消耗・再建を繰り返す苦闘の連続でした。

● 昭和１７年８月２４日 ： 第２次ソロモン海戦 に参加　● ８月２８日～９月４日 ： 「翔鶴」「瑞鳳」戦闘機隊とともに３０機でブカに進出、ガ島攻撃に参加　● １０月２６日 ： 南太平洋海戦 に参加（ 多数の搭乗員を喪失。１航戦旗艦「翔鶴」大破）→ 内地帰投　● 昭和１８年１月２９日～２月中旬 ： 戦闘機隊３０機ブインに進出、ガ島上空制空に出撃して撤退作戦を支援　● ４月２～１８日 ： １、２航戦飛行機隊「い」号作戦参加 （ 瑞鶴戦闘機隊の戦果：撃墜１３機、喪失３機 ）→ 内地帰還　● １１月１～１３日 ： 「翔鶴」「瑞鳳」飛行機隊とともにラバウル進出、「ろ」号作戦参加 （ ２週間の戦闘で１航戦は約半数の搭乗員を喪失 ）　● ろ号作戦後、一部が瑞鶴派遣隊としてラバウルに残留、翌１９年１月まで奮戦。

【 左 】 昭和１８年１月、ラバウル東飛行場に進出した「瑞鶴」零戦２１型の列線
同隊はこの後ブインに前進、３次に渡るガ島制空に出撃して撤退作戦を支援しました。２本の胴体白帯のうち前１本を消した跡が見られ、これは前年の南太平洋海戦で１番艦「翔鶴」が戦線離脱したことにより、瑞鶴が１番艦に繰り上がったための応急処置と言われています。

【 デザイン機解説 】
上の画像や塗装図（※）などを参考に、昭和１８年１月、ガ島撤退作戦支援のためラバウルへ進出した「瑞鶴」
零戦２１型 をデザインしました。胴体帯の“消し跡”はお世辞にも上手く表現できたとは言えませんが、雰囲気だけでも感じていただければ幸いです。尾翼符号「ＡＩ－Ｉ」は第１航空戦隊１番艦を示し、それに続く機番号「１０２」は私の気まぐれによるものですので根拠はありません。
（※）『 零式艦上戦闘機 永遠の名戦闘機ゼロファイターの全貌 』（ 2013年、「丸」編集部・潮書房光人社 ）３７頁