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第２５２航空隊 は昭和１７年９月、元山空・艦戦隊が独立して館山で編成された定数６０機の大戦闘機隊でした。

編成後すぐにラバウルへ進出、昭和１７年１１月から内南洋へ転進する翌１８年２月頃まで約５ヵ月にわたり、ソロモン・東部ニューギニア方面で奮戦しました。ラバウル、バラレ、ラエ、ムンダの各基地を転戦して撃墜１４５機を記録しています（戦死１６名）。

その後 昭和１８年２月に内南洋防空を命じられ、逐次ウェーク島、マーシャル諸島方面へ移動。しばらくは本格的戦闘が無く、哨戒・錬成に励んだ２５２空でしたが、９月以降勃発したマーシャル方面航空戦で壊滅的打撃を受け、さらに昭和１９年２月１日の米軍クェゼリン上陸に至って、タロア、ウォッゼなどに散在していた残存搭乗員はトラック島へ脱出、本土へ帰還しました。

【 左 】 「大刀洗平和記念館」の２５２空 零戦３２型
昭和５３年 マーシャル諸島マロエラップ環礁タロア島で発見され、日本で復元された機体。零戦３２型唯一の復元現存機とされています。

特設水上機母艦「神川丸」 は、その水偵隊が日中戦争で３度の感状を受けて勇名をはせました。

大東亜戦争初期の南方侵攻作戦では、基地零戦隊進出までの“つなぎ役”として最前線で大いに活躍し、昭和１７年６～７月はアリューシャン方面で作戦の後、昭和１７年９月、新鋭「二式水戦」水上戦闘機隊を搭載してブーゲンビル島南端のショートランドへ進出しました。

神川丸水戦隊はガダルカナル島奪回作戦を支援すべく編成された水上機隊「Ｒ方面航空部隊」の中核戦力として基地上空哨戒、船団掩護、ガ島爆撃などに連日奮戦しますが、零戦でさえ苦戦を強いられるソロモン空域での不利は避けられず、ついに１１月７日、増援部隊上空掩護の際のＦ４Ｆ、ＳＤＢとの戦闘で「神川丸」水戦隊の搭乗員はゼロとなります。その後は補充も無く、１２月７日付けで「神川丸」水戦隊は解隊となりました。

３ヶ月にわたるソロモン作戦での出撃回数は実に２００回を超え、撃墜１５機（不確実１含む）が報告されています（戦死、行方不明９名）

【 左 】 「神川丸」艦上の二式水戦
昭和１７年８月下旬、ショートランドを目指して南太平洋を航行する水上機母艦「神川丸」艦上の二式水戦群。長期航海では定期的に行われていたという発動機試運転の様子。