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千歳航空隊 は陸攻・艦戦の混成部隊として昭和１４年１０月、
北海道・千歳で開隊しました。昭和１６年に入り第４艦隊２４航戦に編入され、１０月以降、対米戦に備え内南洋へ進出します。マーシャル諸島ルオット島（クェゼリン環礁）を本拠に、タロア島（マロエラップ環礁）、トラック島へ分遣隊を送りましたが、当時の最新鋭機・零戦は空母部隊および３空、台南空など主力侵攻部隊へ優先配備されていたため、千歳空艦戦隊の装備機はすべて９６式艦戦でした。

なお、トラック派遣隊（岡本晴年大尉指揮、９６式艦戦１個中隊）には、実戦未経験の西澤廣義一飛曹が含まれています。

大東亜戦争が始まると、千歳空陸攻隊はウェーク島爆撃を開始しますが、戦闘機隊は航続距離不足のためこれに随伴できず、基地上空哨戒に回りました。一方、トラック派遣の１個分隊は昭和１７年１月３１日、占領直後のラバウルへ前進、先着していた３空・台南空抽出のペリリュー派遣隊（パラオ防空の後ラバウルへ進出した９６式艦戦１個中隊。指揮官：河合四郎大尉 ）と合流し、直ちに基地上空哨戒を開始します。

そして２月３日、初戦果がもたらされます。この日の夜２０時半頃、夜間爆撃に来襲した双発飛行艇数機に対して緊急発進した９６艦戦２機は暗夜の中で果敢に邀撃し、撃墜１機、不確実１機を報告しました。撃墜者は西澤一飛曹、大エースの初撃墜はラバウル上空、９６式艦戦によって記録されたのでした。その後零戦への機種変更が進む中、２月１０日、在ラバウル千歳空戦闘機隊は新編の４空へ編入されます。

【デザイン機解説】

ラバウル進出直後とされる写真で確認されている千歳空９６式４号艦戦「Ｓ-１２３」の塗装図（※）などを参考にいたしました。「Ｓ」は千歳空の識別記号、ラバウル進出時も尾翼周辺の保安塗装は戦前通常色（赤）のままだったとも言われています。
（※） 『 モデルアート / 新版 日本海軍機の塗装とマーキング 戦闘機編 』（1998年、モデルアート社）１４９頁

なお、マーシャルの千歳空本隊（陸攻隊・艦戦隊）は同方面の防空任務を果たしながら、戦闘が激化する南東方面へ搭乗員を送り出す“錬成部隊”として機能していましたが、１７年１０月ラバウルへ全力進出した陸攻隊は１カ月弱の戦闘で消耗し、１２月に本土帰還となります。一方、戦闘機隊は昭和１７年１２月、内南洋にあった７５２空（旧１空）戦闘機隊を吸収して２０１空を編成、翌昭和１８年３月に内地帰還するまで殆ど戦闘は無く、ウェーク島、マーシャル諸島で再編訓練に励みました。２０１空のラバウル進出は約４か月後の昭和１８年７月になります。

第４航空隊 は昭和１７年２月１０日付でトラックにて編成された陸攻・艦戦の混成部隊です。 陸攻隊は１空、千歳空、高雄空より各１個中隊を抽出して編成し、２月中旬よりラバウル西飛行場（ブナカナウ）へ進出を開始します。 艦戦隊はラバウルの千歳空戦闘機隊がそのまま編入されました。

その後、４空戦闘機隊は陸攻隊と共にポートモレスビー攻撃を繰り返し、３月上旬に一部がニューギニア東岸のラエに進出、３月１４日には豪州東北端のホーン島へ戦爆連合攻撃をかけています。

４月１日付で４空は陸攻のみの航空隊へ改編され、４空戦闘機隊は間もなく進出してくる台南空へ編入されることとなります。

【デザイン機解説】

昭和１７年４月、ラバウルにおける西澤廣義一飛曹の乗機とされる零戦２１型「Ｆ-１０８」の塗装図（※）を参考にしています。「Ｆ」は４空の識別記号です。
（※） 『 日本海軍戦闘機隊２ エース列伝 』（2011年、大日本絵画）２８頁