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対米英戦直前に完成した翔鶴型空母２隻、翔鶴、瑞鶴は大東亜戦争に於いて最も活躍した軍艦と言われていますが、おそらく異論を唱える方は少ないのではないでしょうか。

開戦劈頭の布哇作戦（真珠湾攻撃）を皮切りにラバウル攻略戦、セイロン島攻撃に参加して第一弾作戦に貢献し、第五航空戦隊（翔鶴・瑞鶴）で臨んだポートモレスビー攻略作戦（ＭＯ作戦）では海戦史上初の「空母 対 空母」航空戦（珊瑚海海戦）を展開しました。翔鶴・瑞鶴の攻撃隊は米空母レキシントン撃沈、ヨークタウン中破の戦果を挙げますが、翔鶴の被弾に加え飛行機・搭乗員を多数喪失したためＭＯ作戦は中止の止むなきに至ります。

ミッドウェー海戦で主力空母４隻を喪失した後は、再編機動部隊「第三艦隊」の主力空母としてガダルカナル奪回作戦に従事、ソロモン海域で激闘を繰り広げます。第二次ソロモン海戦、南太平洋海戦で米機動部隊を痛撃するも、虎の子搭乗員多数を失ってトラックへ後退。その後両艦は航空撃滅戦「ろ」号作戦に飛行機隊を派遣しますが、もはやソロモン方面の劣勢を挽回することはできず、戦闘の舞台は急速に内南洋・マリアナ方面へと移っていきます。

絶対国防圏を賭け、再建機動部隊で臨んだマリアナ沖海戦では遂に翔鶴が沈没、期待の重装甲空母・大鳳も呆気なく沈み、約一年をかけて養成した母艦搭乗員を一気に失った日本海軍機動部隊は事実上壊滅します。そして、生き残った唯一の正規空母・瑞鶴にはさらなる激闘が待っていました。

続く「捷一号作戦」（レイテ沖海戦）で連合艦隊は戦艦・巡洋艦部隊による乾坤一擲のレイテ湾突入作戦を発動、瑞鶴は３隻の軽空母（瑞鳳、千歳、千代田）とともに米機動部隊航空兵力を北方へ誘引する 囮（おとり）機動部隊（小沢治三郎中将 指揮） として出撃します。そして突入予定日の昭和19年10月25日、思惑通り早朝から米艦載機の波状攻撃を受けた日本空母4隻は激闘の末、任務を完遂してフィリピン北東沖にその姿を没しました（エンガノ岬沖海戦）。

開戦以来、ミッドウェイ海戦を除くすべての機動部隊作戦に参加し、帝国海軍機動部隊の盛衰とともにフィリピンの海底深く消えていった瑞鶴は、まさに大東亜戦争一番の激闘艦であったといえましょう。

瑞鶴に翻った最後のＺ旗

帝国海軍伝統の決戦旗「Ｚ旗」をワンポイントでデザインしました。大東亜戦争期、海戦における同旗の掲揚はわずか３回しかありません。1回目は真珠湾作戦時の旗艦「赤城」（※）、2回目はマリアナ沖海戦時の旗艦「大鳳」、そして最後が捷一号作戦（レイテ沖海戦）の機動部隊旗艦「瑞鶴」でした。エンガノ岬沖海戦で沈没する前日の昭和19年10月24日昼頃、攻撃隊発艦の際に掲揚されたと伝えられています。

敵に発見され、攻撃されることを目的とした囮（おとり）機動部隊旗艦に翻る「Ｚ旗」・・・なんとも複雑な気持ちになってしまいます。日本海軍機動部隊の躍進を支え、その終焉を飾った最後のＺ旗掲揚艦、空母「瑞鶴」に栄光あれ。

（※）この時「赤城」ではＺ旗の代わりにＤＧ旗（Ｄ→Ｇの順に並べて掲揚、Ｚ旗と同意味で用いられる）を掲揚したと伝えられています。

▲ 東城鉦太郎 画 『 三笠艦橋の図 』
左上に降納（または掲揚？）されつつある「Ｚ旗」が描かれています。▼

天空にまだ星が瞬く黎明（れいめい）の空を背景に、艦上機発艦準備が進む「瑞鶴」のシルエットをデザインしました。南太平洋海戦（昭和１８年１０月）当時、ソロモン方面での「瑞鶴」をイメージして描いております。

■ 当時「瑞鶴」にはまだ電波探針儀は装備されておらず、 艦橋トップには「九四式高射装置」が鎮座しています。

■ 記録性を高めるため、時期と海域を表記しました。
Around the fall of 1942、In the South Pacific
（1942年秋頃、南太平洋）

最後の戦闘となったエンガノ岬沖海戦での勇姿を各種資料などを参考に出来る限り忠実にデザインしました。

■ 緑色と茶色を基調とした甲板迷彩は双葉社スーパームックの折込イラストなどを参考に描いています。
※ 「瑞鶴」の甲板迷彩に関しては多様なイラストが見られますが、その形状を明確に確認できる画像は非常に少なく、またその迷彩目的も「商船擬装」「対空錯誤」「陸地擬装」など諸説が存在し、なお研究が続いているようです。

■ 記録性を高めるため、海戦名と機動部隊本隊戦闘詳報に記された発艦開始日時を表記しました。
Battle of Cape Engano、Oct.24,1944 at 1145 am
（エンガノ岬沖海戦、1944年10月24日 午前11時45分）